Выражение "Гадкий утенок" используется по отношению к людям (иногда - идеям, проектам), которые на первый взгляд воспринимаются как мало привлекательные, мало перспективные, отталкивающие и даже безнадёжные, но, с течением времени, оказываются успешными. Причём, успешными неожиданно для всех!

Яркое превращение может касаться внешних данных. Андерсеновский Гадкий Утенок давно уже сделался символом преобразования нескладных подростков (в первую очередь девочек) в интересных, порой удивительно красивых взрослых особей. Такого рода метаморфозы особенно часто происходят с рыжеволосыми девочками, а также блондинками, у которых веснушки, да еще светлые брови и ресницы не позволяют разглядеть зачатки будущей красоты. Совсем небольшая работа визажиста создает из таких девушек на выпускном балу очаровательных созданий.

Но эффект превращения Гадкого Утенка в Прекрасного Лебедя можно также относить и к тем успешным бизнесменам, которые по тем или иным причинам в школе не особенно блистали отличными отметками, зато нашли свое призвание, выйдя из школьных стен в большой мир. Насчёт успешных в бизнесе троечников и даже двоечников существует множество шуток, анекдотов и мемов. Однако, как говорится - победителей не судят! Не следует напрямую связывать низкую школьную успеваемость с последующими достижениями в карьерном росте. Просто часто рамки школьной программы не позволяют рассмотреть скрытый потенциал. Оказавшись вне школьной системы, вне "птичьего двора", вчерашний троечник "расправляет крылья" в деловой сфере.

Мировая наука также знает немало примеров "гадких утят". Немногие знают, что Альберт Эйнштейн не блистал отличными оценками и успеваемостью в гимназии. А при попытке поступить в Цюрихский Политехникум, Эйнштейн провалил экзамены по ботанике и французскому языку.

Известна забавная история о том, как Фёдора Шаляпина не взяли в Казанский кафедральный хор. Отбраковали будущего великого певца из-за начавшейся подростковой мутации голоса. Вместо него в хористы приняли Максима Горького, которого Шаляпин буквально возненавидел, как успешного конкурента. Время расставило всё на свои места. Фёдор Шаляпин прославился как великий русский оперный певец с необыкновенным редким басом. Встретившись спустя годы, Шаляпин и Горький стали друзьями.

В сказке Андерсена действие происходит сначала в огороженном забором птичьем дворе. Ни птичница, ни домашние птицы никогда не видели маленьких лебедят. Необычность случайно попавшего на птичник лебединого яйца, затем лебеденка, воспринимается всеми как уродливое явление. Оказавшись вне стен места, где появился на свет, лебеденок долго еще считает себя Гадким Утенком, неудачником. Так современная топ-модель, королева подиума, попав в деревню начала ХХ века получила бы прозвище тощей уродины - потому что у каждой эпохи свои эталоны красоты.

Для полноценной реализации данных природой талантов, необходима соответствующая среда. Так юный Прекрасный Лебедь, в которого превратился бывший Гадкий Утенок, нашел понимание своих достоинств, попав в стаю лебедей. Если бы он рос не на птичьем дворе, а среди себе подобных, то наименование Гадкий Утенок никто бы ему не присваивал.

А в более широком понимании смысла этой сказки Андерсена, мыслящие люди видят рекомендацию не торопиться с выводами при оценке достоинств и недостатков человека, особенно если речь идет о детях. Кто знает, в каком Гадком Утенке таится Прекрасный Лебедь!